در دل شهری که هر نهادش با چالشی ساختاری دست‌وپنجه نرم می‌کند، داستان پلیس و مجرمان تنها سطحی از واقعیت است. در این مجموعه، نگاه دوربین به‌جای تمرکز صرف بر تعقیب و گریز، به شبکه‌های انسانی و سیستم‌های معیوبی دوخته شده که جرم را ممکن و اصلاح را دشوار کرده‌اند. هر فصل، بخشی از جامعه بالتیمور را زیر ذره‌بین می‌برد: تجارت مواد، نیروی پلیس، دادگستری، آموزش‌وپرورش و رسانه. شخصیت‌ها، با تمام ضعف‌ها و باورهایشان، درگیر سیستمی‌اند که اغلب خودشان هم از آن سر درنمی‌آورند. واقع‌گرایی بی‌رحمانه و ساختار روایت چندلایه، این سریال را به یکی از دقیق‌ترین پرتره‌های تلویزیونی از شهر مدرن تبدیل کرده است؛ پرتره‌ای که جرم را نه نتیجهٔ شرارت فردی، بلکه محصولی از ساختارهای آسیب‌دیده می‌بیند.